Des perles de verre trouvées dans une tombe japonaise du Ve s. près de Nagaoka, zone de Kyoto, ont surpris les archéologues. En effet, on ne sait pas comment ces objets se sont retrouvés dans le Japon ancien. Le mystère, c'est que les trois perles sont soupçonnées d'être d'origine romaine. Elles ont probablement été faites entre le Ie et le IVe s. ap. JC.

Les trois perles de verre provenant de la tombe ont été examinées par l'Institut National de Recherche des Biens Culturels de Nara. Cette étude a montré que les perles lumineuses jaune ont été faites avec du natron (mélange naturel de carbonate de sodium et de bicarbonate de sodium). Le natron était recueilli sous forme de sel des lacs asséchés de l'ancienne Egypte et utilisé par les anciens Egyptiens durant le processus de momification. Les artisans romains sont connus pour l'avoir utilisé afin de faire fondre le verre pour fabriquer des perles.

L'un des chercheurs de l'institut, Tomomi Tamura, indique que des recherches supplémentaires sont nécessaires pour comprendre la façon dont les perles ont pu arriver au Ve siècle au Japon: "Il s'agit d'un des plus anciens artéfact en verre à plusieurs couches trouvés au Japon, et parmi de très rares accessoires que l'on pense avoir été expédiés de l'Empire romain vers le Japon".

L'Empire romain était concentré autour de la Méditerranée. La découverte au Japon, à quelque 10.000 kilomètres de l'Italie, peut jeter une certaine lumière sur la façon dont son influence a pu atteindre l'Extrême-Orient. Le commerce sur de longues distances, jusqu'en Inde ou en Chine, était déjà connu, et il n'est donc pas impossible que ces objets commerciaux aient fait leur chemin jusqu'au Japon. Fait intéressant, le Japon a d'abord appris du système d'écriture chinois via la Corée à peu près au IVe s. et le contact direct, dont des visites de moines bouddhistes chinois vers le Japon, a commencé au cours du Ve s. Seules quelques rares tentatives de contact direct entre romains et chinois sont enregistrés: En 97 ap. JC, le général chinois Ban Chao a en vain essayé d'envoyer un émissaire à Rome. Plusieurs émissaires romains présumés venus en Chine sont signalés par les anciens historiens chinois, dont une fois en l'an 166. L'échange indirect de biens le long des terres connues sous le nom de Route de la Soie et les routes maritimes incluait de la soie chinoise et des verreries romaines. Il se peut que ces objets minuscules résultent de transactions commerciales antérieures et qu'ils ont été ensuite transférés vers le Japon au cours de ce premier contact au Ve s.

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